Versteckt in den engen Gassen von Nord-Kalkutta liegt Kumortuli (auch Kumartuli geschrieben), ein historisches Viertel, das seit über 300 Jahren die Wiege der Herstellung von Tonfiguren ist. Kumortuli ist bekannt für die Herstellung wunderschöner und detailreicher Figuren der Göttin Durga und anderer Gottheiten und bildet einen wesentlichen Bestandteil der kulturellen und religiösen Landschaft Bengalens. Dieses geschäftige Viertel mit seinen Kunsthandwerkswerkstätten spielt eine zentrale Rolle bei einem der größten Feste Indiens, dem Durga Puja, und verkörpert das künstlerische Herz Kolkatas. Das Durga Puja ist in die UNESCO-Liste des immateriellen Kulturerbes der Menschheit aufgenommen worden.
Die Ursprünge von Kumortuli reichen bis ins späte 17. und frühe 18. Jahrhundert zurück, in die Zeit der britischen Kolonialherrschaft in Bengalen. Als die Britische Ostindien-Kompanie den indischen Handwerkern Anfang der 1760er Jahre Wohnviertel zuwies, erwarb sie einen Großteil des heutigen Nord-Kalkutta und teilte diese in nach Berufsgruppen gegliederte Viertel auf. So war Chutorpara für Tischler, Suripara für Weinhändler und Coomartolly (Kumartuli) für Töpfer bestimmt.
Anfangs ließen sich hier Töpfer aus den nahegelegenen Kreisstädten Nabadwip, Shantipur und Krishnanagar nieder, die bereits für ihre Töpferkunst bekannt waren. Diese Töpfer stellten in der Regel Töpfe, Urnen und ähnliche Gegenstände her, die im Alltag benötigt wurden. Als Kolkata zu einer blühenden Stadt wurde, stieg die Nachfrage nach Fachkräften, darunter auch Götzenbildner und Töpfer, exponentiell an. Die lokalen Grundbesitzer (Zamindars), die in der Stadt lebten, benötigten Tonfiguren für ihre religiösen Bräuche, insbesondere für das Durga-Puja-Fest.
Interessanterweise hat ein einzigartiger Stil der Tonfigurenbildhauerei seinen Ursprung in diesen engen Gassen von Nord-Kalkutta. Mahisasura, der männliche Dämon, ist nach dem Vorbild griechischer Götter geformt. Offenbar hatten die Töpfer keine visuellen Vorlagen für die mythologischen Texte oder religiösen Schriften, einfach weil sie nicht zur „oberen Kaste“ gehörten. Allerdings hatten sie Skulpturen an den Wänden der europäischen Gebäude der „White Town“ gesehen, also dem von Briten bewohnten Teil Kalkuttas. Die Göttin Durga und ihre Kinder wurden im traditionellen bengalischen Stil mit traditioneller Kleidung und indischen Gesichtszügen gestaltet. Mahisasura hingegen wurde zur Verkörperung des Griechen!
Kumortuli nimmt einen besonderen Platz im Herzen der bengalischen Kultur ein, insbesondere im Zusammenhang mit Durga Puja, dem großen Fest, das den Sieg der Göttin Durga über den Dämon Mahishasura feiert. Durga Puja ist in Bengalen nicht nur ein religiöses Fest, sondern ein kulturelles, soziales und künstlerisches Phänomen. Die in Kumortuli gefertigten Götterfiguren stehen im Mittelpunkt dieser Feierlichkeiten, bei denen Kunst und Frömmigkeit verschmelzen und Ehrfurcht erwecken.
Seit Generationen fertigen die Bildhauer von Kumortuli die Durga-Figuren an, die in Tausenden von Haushalten und öffentlichen Puja-Pandals (temporären Bauten, in denen die Figuren untergebracht sind) in ganz Kalkutta und darüber hinaus verehrt werden. In vielerlei Hinsicht formen diese Handwerker nicht nur Ton, sondern auch das spirituelle und emotionale Wesen des Festes.
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